Il battito della balenottera azzurra

La balenottera azzurra, il più grande animale del mondo, ha un cuore che batte dolcemente: per la prima volta un gruppo di ricercatori della Stanford University è riuscito a registrare il battito cardiaco della balenottera azzurra al largo della California, nella baia di Monterrey; un lavoro durato nove ore consecutive per la registrazione del battito cardiaco di un maschio adulto lungo circa 22 metri, un peso di 180 kg. e 1, 5 metri di larghezza: si tratta del più grande organo cardiaco di tutto il mondo animale, che riesce a pompare fino a 220 litri di sangue per ogni battito.

Lo studio sul battito cardiaco della balenottera azzurra

I dettagli dello studio dei ricercatori statunitensi sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Proceedings of National Academy of Sciences: Jeremy Goldbogen, ricercatore di biologia a Stanford, ha dichiarato che si è trattato di una vera e propria sfida: “Bisognava trovare l’animale, collocare correttamente lo strumento di rilevazione, far sì che aderisse bene alla pelle, controllare che la registrazione dati procedesse senza problemi». Per più di dieci anni Goldbogen e il collega Paul Pongalis, ricercatore alla Scripps Institution of Oceanography, hanno misurato la frequenza cardiaca dei pinguini imperatore in immersione nella baia di McMurdo in Antartide, decidendo poi di tentare l’impresa sulle balene. Fino a quel momento altri gruppi di ricercatori erano riusciti a utilizzare lo strumento di rilevazione solo su cetacei più piccoli e in cattività: nessuno era riuscito a farlo su una balenottera azzurra nel proprio habitat.

Infatti le balene che vivono in natura non sono addestrate a capovolgersi e mettersi a pancia in su, e inoltre hanno una pelle simile a una fisarmonica sul ventre, che tende ad espandersi quando l’animale si alimenta, fatto che potrebbe causare il distacco improvviso dello strumento di rilevazione. Per ovviare a queste eventualità, i ricercatori hanno fatto ricorso a un particolare elettrocardiografo, racchiuso in una gabbia con ventose. 

La frequenza cardiaca della balenottera azzurra

Il risultato della ricerca ha rilevato un dato sorprendente: quando la balenottera azzurra va a caccia di cibo, la sua frequenza cardiaca passa da circa 25-37 a 4-8 battiti al minuto. Gli studiosi pensano che la frequenza cardiaca così bassa possa essere dovuta a un arco aortico elastico che si contrae lentamente per mantenere un ulteriore flusso di sangue tra i battiti.

Nel frattempo il numero di battiti più alto si ha quando l’animale è prossimo alla superficie: gli studiosi pensano possano dipendere da sottigliezze nel movimento e nella forma del cuore, che impediscono alle onde di pressione di ogni battito di interrompere il flusso sanguigno. 

Le caratteristiche della balenottera azzurra

La balenottera azzurra è un gigante marino che supera i 30 metri di lunghezza e le 200 tonnellate di peso: con queste misure detiene il record di animale più grande di tutti i tempi, più di qualsiasi dinosauro conosciuto.

E’ un mammifero marino che vive nei mari e negli oceani di tutto il mondo tranne il Mare Artico. E’ conosciuta come il Blue Whale: fa parte dei Misticeti, ovvero un sottordine dei Cetacei che comprende gli organismi che possiedono i fanoni, strutture laminari spesso scambiate impropriamente per “denti” che fungono da setacci, consentendo all’animale di nutrirsi filtrando acqua e trattenendo il krill (principalmente piccoli crostacei marini) di cui si ciba in grandi quantità.

La balenottera azzurra è preda delle orche, gli unici predatori a oggi conosciuti. E’ inoltre un animale molto longevo: può arrivare a raggiungere i 90 anni di vita, trascorsi in solitaria, in coppia o in piccoli gruppi. In estate si nutre nelle acque polari, e poi intraprende lunghe migrazioni verso le acque equatoriali quando si avvicina l’inverno.

Le balenottere azzurre sono inoltre molto conosciute per il loro canto attraverso il quale comunicano in acqua.