I Vichinghi, i pirati del Medioevo
I Vichinghi divennero famosi per la loro abilità di navigatori sulle lunghe barche con le quali colonizzarono in pochi secoli le coste e i fiumi di gran parte d’Europa tra la fine dell’VIII e l’XI secolo. Con il loro appellativo ci si riferisce ai guerrieri norreni originari della Scandinavia: il termine viene menzionato per la prima volta nel poema anglosassone del IX secolo Widsith come “Wicinga”.
Chi erano i Vichinghi
I Vichinghi facevano parte delle popolazioni norrene. In realtà il termine faceva riferimento a un uomo libero che faceva il pirata salpando dalla Scandinavia a bordo di imbarcazioni dette drakkar. Il realtà il termine veniva anche usato per far riferimento a tutti gli abitanti nordici dei fiordi, nell’alto Medioevo. In pochi secoli, nell’epoca cosiddetta vichinga compresa fra il 793 e il 1066, i Vichinghi colonizzarono con scorrerie le coste di gran parte dell’Europa, le Isole Shetland, le Isola Orcadi, le Isole Faore, l’Islanda, la Groenlandia e Terranova. Ma dal nord si spinsero fino al sud, in Grecia e sulle coste del Nordafrica, e a est fino alla Russia e a Costantinopoli, con l’obiettivo di praticare il commercio e compiere saccheggi.
I Vichinghi furono anche i primi a raggiungere il Nordamerica, tra gli inizi del X e XI secolo: l’Anse aux Meadows altro non è che un antico insediamento vichingo dell’XI secolo ritrovato sull’Isola di terranova, ossia l’odierno Canada.
Vichinghi e Normanni
In Inghilterra i vichinghi erano noti come “uomini del nord“, “norreni” o “norvegesi“, per poi essere chiamati “danesi“: con il termine norvegese e danese si indicavano infatti tutti gli scandinavi senza distinzione rispetto alle nazioni moderne.
Con il termine normanno venivano invece denominate le popolazioni scandinave cristiane stanziate in particolare nel continente, ossia in Normandia, Frisia, Fiandre, Bretagna, Aquitania, Galizia, Asturie e Catalogna.
L’epoca dei Vichinghi
Per epoca vichinga si intende il periodo caratterizzato dalla loro espansione dai primi saccheggi documentati nel 790 alla conquista normanna dell’Inghilterra nel 1066. Nonostante la loro notevole espansione fino all’epoca della loro cristianizzazione, i Norreni si consideravano un unico grande popolo, con un’unica lingua declinata in varianti dialettali. Ci sono alcuni ritrovamento archeologici che documenterebbero la loro espansione addirittura fino alla città di Baghdad.
La religione dei Vichinghi
I Vichinghi veneravano molte divinità: le tre principali erano Odino, Thor e Freyr, che avevano forma umana e qualità che i Vichinghi ammiravano. La mitologia norrena si basava su diverse leggende che costituivano la propedeutica del vichingo.
Odino era il capo degli dèi e il dio della saggezza, Thor era suo figlio e il dio più venerato, mentre Freyr era il dio della fertilità. Thor proteggeva gli umani da ogni male: il suo nome significava “tuono“, e il suono rombante annunciava il passaggio della sua carrozza attraverso il cielo, con fulmini che erano scintille scagliate dal suo martello.
Freyr garantiva buoni raccolti e bambini sani e forti: a lui venivano sacrificati cinghiali e stalloni, simboli di fertilità.
I Vichinghi credevano nell’aldilà e nella vita dopo la morte, motivo per il quale alcuni scavi nella parte ovest di Dublino, In Irlanda, hanno rivelato scheletri umani sepolti con spade, scudi, spille e gioielli di loro appartenenza.
Il declino dei Vichinghi
Attraverso l’espansione, lo sviluppo di commerci e saccheggi, i Vichinghi furono influenzati da numerosi stimoli culturali, in particolare dal Cristianesimo che nel frattempo si era diffuso in Scandinavia.
Le loro spedizioni predatorie divennero sempre più rischiose a causa dell’ascesa del potere centralizzato, di re e grandi famiglie nobili che rinforzarono le difesa delle coste dove erano soliti compiere saccheggi. Pertanto le loro spedizioni cessarono completamente nell’XI secolo con l’ascesa di un sistema di tipo feudale.
